多音字的起源比较复杂，详细写的话能写一本书。其根源在于汉语言文字的音、形、义之间“有时”松散、不一对一的对应关系。一个字形可以对应多个音，表示多个相互之间有联系，但并不完全相同的意义；一个字形也可以对应一个音，但同时表示几个有联系但又有区别的意义。

如果要将多音字的所有起源一条条地列出来并详尽分析源流，估计是专门家的工作（专门家这个词比较有复古风有木有），这样的书估计也早已存在了；我就简单总结几条吧。

多音字的一大意义是区分字义。在此范围内又分至少两种：主动的区分与被动的区分。
1.主动区分字义：毫无疑问任何语言都是先有音，后有字。在造字的时候，对于两个同源而相近的读音/意思，有时会用一个字表示，那就是多音字了；有时会用两个字表示。一个很常见的大类就是去声字。去声字在上古是一个s音尾，很多时候代表动作词的名物化。例如：
量（平声，测量，动词）--量（去声，数量，名词）
调（平声，调整，动词）--调（去声，曲调，名词）
处（上声，处置，动词）--处（去声，处所，名词）
缝（平声，缝合，动词）--缝（去声，缝隙，名词）
供（平声，供应，动词）--供（去声，供品，名词）
...
等等。这些音都产生较早，以上例子中“处”字的名词用法出现稍晚，据考证应该是春秋战国时期。而平声名词“衣”变为去声表动词也是稍晚的用法，在上古时期去声表动词名物化还是更常见的情况。

2，被动区分字义：即不是被人为有意的区分开的读音，但因为种种原因，最终一个字出现了多个读音，而且都得到了一定程度的认同，所以变成了多音字。主要原因有：

2.1, 语音演变在不同方言中的速度不同，造成不同地方的读音不同：如巷xiàng/hàng，第一个音属于颚化后的，多见于北方；第二个音属于没有颚化的，多见于南方。

2.2，文白异读。文读指的是“读书音”，白读是“口语音”。读书音更倾向于保留较古老的音，而口语音一般紧跟时代发展。在普通话中存在文白异读的，主要是古入声字。如：
色 sè （颜色）shǎi （掉色）
角 jiǎo （角落） jué （角色）
……等等有一大批，这里就不贴了。

2.3，其他入声字由于词义不同而“裂变”出来的不同音现象。如：
法 （说实话我不知道语委最新的标准是怎么说了，但是我这里以北京话为准来解释）至少还有一声（没法儿）、二声（法子）、三声（法律）的音。四声（法国）已死吧。这类例子说实话不多。

2.4，由于姓氏读音存古或不同地区读音不同而造成的不同音现象。如：
查，作姓氏时读zha1
仇，作姓氏时读qiu2
覃，作姓氏时有tan2/qin2两个音
朴，作姓氏时读piao2
尉，在姓氏尉迟中读yu4
……等等，也很多。

2.5，由于地名读音存古或不同地区读音不同而造成的不同音现象。如：
荥，荥阳读xing2, 荥经读ying2
蚌在蚌埠读beng4，一般读bang4
厦在厦门中读xia4，一般读sha4

2.6, 由于字形简化合并而造成的多音字，这一种也较少，如：

发，对应繁体發和髪，分别读一声和四声。

作者：徐驰
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来源：知乎
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